चीन पर अपनी निर्भरता कम करने और घरेलू आपूर्ति श्रृंखलाओं को मजबूत करने के लक्ष्य के साथ, जापान 2027 तक गहरे समुद्र की मिट्टी से दुर्लभ पृथ्वी तत्वों (rare earth elements) का निष्कर्षण करने की तैयारी कर रहा है। इस महत्वाकांक्षी योजना के तहत, समुद्री सतह से लगभग 6,000 मीटर नीचे की गहराई में ड्रिलिंग की जाएगी। इसके बाद, समुद्र तल की गाद को सतह पर लाकर मुख्य भूमि पर संसाधित किया जाएगा।
दुर्लभ पृथ्वी खनिज आज के आधुनिक जीवन की रीढ़ बन गए हैं। इलेक्ट्रिक वाहनों से लेकर उन्नत हथियारों तक, सेमीकंडक्टर और अत्याधुनिक इलेक्ट्रॉनिक्स में इन तत्वों का महत्वपूर्ण योगदान है। जैसे-जैसे इनकी मांग बढ़ रही है, इनके नियंत्रण को लेकर भू-राजनीतिक तनाव भी गहरा रहा है।
चीन वर्तमान में दुर्लभ पृथ्वी आपूर्ति में एक प्रमुख शक्ति है, जिससे दुनिया भर के देश विकल्पों की तलाश कर रहे हैं। जापान ने अब समुद्र तल के नीचे इस महत्वपूर्ण संसाधन की खोज में एक बड़ा कदम उठाया है।
टोक्यो ने 2027 तक गहरे समुद्र कीचड़ से दुर्लभ पृथ्वी तत्वों को निकालने की एक विस्तृत योजना तैयार की है। इसका मुख्य उद्देश्य चीन पर अपनी निर्भरता को काफी हद तक कम करना और जापान की अर्थव्यवस्था को चलाने वाले उद्योगों के लिए एक स्थिर और स्वदेशी आपूर्ति सुनिश्चित करना है।
जापान विशेष रूप से उन तत्वों पर ध्यान केंद्रित कर रहा है जो ऑटोमोबाइल और उच्च-तकनीकी विनिर्माण के लिए महत्वपूर्ण हैं। यह उन देशों के लिए विशेष रूप से महत्वपूर्ण है जिनका ऑटोमोबाइल उद्योग दुनिया में सबसे बड़ा है। टोयोटा, होंडा, सुजुकी और निसान जैसी कंपनियां वैश्विक प्रतिस्पर्धा में बने रहने के लिए दुर्लभ पृथ्वी सामग्रियों तक निर्बाध पहुंच पर निर्भर करती हैं।
इस रणनीति के पीछे की तात्कालिकता 2010 की एक घटना से जुड़ी है, जब सेनकाकू द्वीप विवाद के दौरान चीन ने जापान को दुर्लभ पृथ्वी तत्वों की आपूर्ति रोक दी थी। इस घटना ने आपूर्ति व्यवधानों के प्रति टोक्यो की भेद्यता को उजागर किया था। तब से, जापान अपने स्रोतों में विविधता लाने के लिए लगातार प्रयास कर रहा है। पिछले दशक में, इसने चीन पर अपनी निर्भरता को लगभग एक-तिहाई तक कम करने में सफलता प्राप्त की है।
वैश्विक स्तर पर, बीजिंग अभी भी लगभग 70 प्रतिशत दुर्लभ पृथ्वी आपूर्ति और 90 प्रतिशत शोधन क्षमता को नियंत्रित करता है। इस प्रभुत्व को चुनौती देने के लिए, टोक्यो ने ऑस्ट्रेलियाई खनन कंपनी लीनास (Lynas) में निवेश किया है, जिससे चीन के नियंत्रण से बाहर दुर्लभ पृथ्वी तक दीर्घकालिक पहुंच सुनिश्चित हुई है। इस व्यवस्था के तहत, खनन ऑस्ट्रेलिया में होता है, जबकि शोधन मलेशिया में स्थित एक संयंत्र में किया जाता है।
अब, जापान इस प्रयास को और आगे बढ़ाते हुए, समुद्र की गहराइयों में उतर रहा है। अपने रणनीतिक नवाचार संवर्धन कार्यक्रम (SIP) के तहत, ओगासावारा द्वीप श्रृंखला में स्थित मिनमिटोरिशिमा द्वीप पर एक विशेष सुविधा स्थापित की जाएगी। यहां, समुद्र तल से निकाली गई मिट्टी का प्रारंभिक पृथक्करण किया जाएगा, इससे पहले कि इसे अंतिम प्रसंस्करण के लिए मुख्य भूमि जापान भेजा जाए।
रिपोर्टों के अनुसार, परीक्षण खनन 2026 की शुरुआत में शुरू हो सकता है। इस चरण के दौरान, जापान एजेंसी फॉर मरीन-अर्थ साइंस एंड टेक्नोलॉजी (JAMSTEC) एक गहरे समुद्र अनुसंधान पोत तैनात करेगी। पाइपों का उपयोग करके, समुद्र तल की थोड़ी मात्रा में मिट्टी को सतह पर लाया जाएगा ताकि प्रक्रिया की व्यवहार्यता का परीक्षण किया जा सके।
परियोजना का पूर्ण पैमाने पर प्रदर्शन फरवरी 2027 के लिए नियोजित है। मिनमिटोरिशिमा में, निकाली गई मिट्टी से लगभग 80 प्रतिशत पानी हटा दिया जाएगा। शेष सामग्री को जहाज द्वारा जापान के मुख्य भूमि तक पहुंचाया जाएगा, जहां दुर्लभ पृथ्वी धातुओं का उत्पादन किया जाएगा।
परियोजना के निदेशक शोइची इशी ने कहा है कि इस परियोजना का लक्ष्य पूरी निष्कर्षण प्रक्रिया का सफलतापूर्वक प्रदर्शन करना और इसका मूल्यांकन करना है कि क्या यह बड़े पैमाने पर आर्थिक रूप से व्यवहार्य है। जापान ने इस परियोजना के लिए लगभग 16.4 बिलियन येन, यानी लगभग 105 मिलियन अमेरिकी डॉलर आवंटित किए हैं।
विशेषज्ञों का मानना है कि यदि जापान सफल होता है, तो इसका प्रभाव उसके तटों से कहीं आगे तक पहुंच सकता है। एक व्यवहार्य गहरे समुद्र दुर्लभ पृथ्वी आपूर्ति टोक्यो की रणनीतिक स्वतंत्रता को मजबूत करेगी और वैश्विक दुर्लभ पृथ्वी बाजार में शक्ति संतुलन को बदल सकती है, जो लंबे समय से चीन के प्रभुत्व वाला क्षेत्र रहा है।
