1965 की शरद ऋतु, जब दुनिया शीत युद्ध की गिरफ्त में थी, अमेरिकियों और भारतीयों के एक छोटे समूह ने एक ऐसे गुप्त मिशन की शुरुआत की जिसके बारे में बहुत कम लोग जानते थे। उनका गंतव्य था – भारत की सबसे दुर्गम हिमालयी चोटियों में से एक, नंदा देवी। उनके साथ जो सामान था, वह रस्सियों, तंबुओं या भोजन से कहीं अधिक खतरनाक था। धातु के खोल में छुपा था प्लूटोनियम-संचालित एक जनरेटर, जिसे चीन की जासूसी के लिए डिजाइन किया गया था।
चीन ने हाल ही में परमाणु बम का परीक्षण किया था, जिससे वाशिंगटन में चिंता की लहर दौड़ गई थी। सीआईए (CIA) को चीनी क्षेत्र के अंदर, विशेष रूप से मिसाइल परीक्षणों पर नजर रखने के लिए एक तंत्र की सख्त आवश्यकता थी। इसका समाधान दुस्साहसी और जोखिम भरा था: हिमालय की ऊंचाइयों पर एक परमाणु-संचालित निगरानी एंटीना स्थापित करना, जहां भूगोल स्वयं जासूसी का काम करेगा।
पर्वतारोहियों के पास एक एंटीना, केबल और SNAP-19C नामक 13 किलोग्राम का जनरेटर था। इसके अंदर प्लूटोनियम था, जो नागासाकी बम में इस्तेमाल हुई मात्रा के लगभग एक तिहाई के बराबर था। इस मिशन को वैज्ञानिक अनुसंधान का जामा पहनाया गया था। हकीकत में, यह अत्यधिक ऊंचाई पर खुफिया जानकारी जुटाने का एक अभियान था।
जब दल अंतिम चढ़ाई की तैयारी कर रहा था, प्रकृति ने हस्तक्षेप किया। एक भयंकर बर्फीले तूफान ने पहाड़ को सफेद प्रलय में निगल लिया। नीचे एडवांस्ड बेस कैंप से, अभियान का नेतृत्व कर रहे भारतीय अधिकारी कैप्टन एमएस कोहली ने विनाश को भांप लिया। उन्होंने रेडियो उठाया।
‘कैंप फोर, यह एडवांस्ड बेस है। क्या तुम मुझे सुन सकते हो? … जल्दी वापस आओ… एक पल भी बर्बाद मत करो।’
फिर वह निर्देश आया जिसने मिशन के भाग्य को सील कर दिया:
‘उपकरण सुरक्षित करो। इसे नीचे मत लाओ।’
पर्वतारोहियों ने जनरेटर और एंटीना को कैंप फोर के पास एक बर्फीली चट्टान पर छिपा दिया और अपनी जान बचाने के लिए नीचे उतर आए। उन्होंने जो छोड़ा था, वह पृथ्वी के सबसे संवेदनशील पहाड़ी पारिस्थितिकी तंत्र में एम्बेडेड एक परमाणु उपकरण था। यह फिर कभी नहीं देखा गया।
आधिकारिक तौर पर, कुछ नहीं हुआ था। संयुक्त राज्य अमेरिका ने कभी इस ऑपरेशन को स्वीकार नहीं किया।
इस मिशन की शुरुआत एक अप्रत्याशित जगह से हुई। एक कॉकटेल पार्टी में, अमेरिकी वायु सेना के प्रमुख जनरल कर्टिस लेमे ने नेशनल ज्योग्राफिक के फोटोग्राफर और अनुभवी एवरेस्ट पर्वतारोही बैरी बिशप की बातें सुनीं। बिशप ने हिमालय की चोटियों से तिब्बत और चीनी सीमा के गहरे दृश्यों का उल्लेख किया था। यह विचार तुरंत पकड़ में आ गया।
जल्द ही, सीआईए ने बिशप से एक गुप्त अभियान आयोजित करने के लिए कहा, जिसे वैज्ञानिक कार्य के रूप में छिपाया गया था। उन्हें पर्वतारोहियों की भर्ती करने, एक विश्वसनीय आवरण कहानी बनाने और वास्तविक उद्देश्य को गुप्त रखने का काम सौंपा गया था।
बिशप सहमत हुए और उन्होंने ‘सिक्किम साइंटिफिक एक्सपेडिशन’ नामक एक दल बनाया। भर्ती किए गए लोगों में से एक थे जिम मैककार्थी, एक युवा अमेरिकी पर्वतारोही और वकील, जिन्हें एजेंसी द्वारा ‘राष्ट्रीय सुरक्षा के लिए महत्वपूर्ण कार्य’ के रूप में वर्णित इस काम के लिए प्रति माह 1,000 डॉलर का भुगतान किया गया था।
भारत ने भी इसमें भाग लिया। 1962 के चीन के साथ युद्ध की यादें ताजा थीं, और भय निर्णय लेने को निर्देशित कर रहा था। हालांकि, कैप्टन कोहली संशय में थे। उन्होंने बाद में कहा, ‘यह बकवास थी।’
जब सीआईए ने पहली बार दुनिया की तीसरी सबसे ऊंची चोटी कंचनजंगा पर उपकरण लगाने का प्रस्ताव रखा, तो कोहली ने अपनी राय व्यक्त करने में संकोच नहीं किया। ‘मैंने उनसे कहा कि सीआईए को सलाह देने वाला व्यक्ति मूर्ख है।’
मैककार्थी ने भी अविश्वसनीयता साझा की। ‘मैंने उस कंचनजंगा योजना को देखा और कहा, ‘क्या तुम पागल हो?’
आखिरकार, नंदा देवी को चुना गया।
चढ़ाई सितंबर 1965 में शुरू हुई। हेलीकॉप्टरों ने पर्वतारोहियों को बिना उचित अनुकूलन के ऊंचाई पर पहुंचाया। कई लोग बीमार पड़ गए क्योंकि उनके शरीर समायोजन के लिए संघर्ष कर रहे थे। प्लूटोनियम जनरेटर, गर्मी उत्सर्जित करते हुए, आराम का एक अजीब स्रोत बन गया। कोहली के अनुसार, शेरपा इस बात पर बहस करते थे कि इसे कौन ले जाएगा क्योंकि यह उन्हें गर्म रखता था।
उन्होंने कहा, ‘उस समय, हमें खतरे का कोई अंदाज़ा नहीं था।’
16 अक्टूबर को, शिखर के पास, अस्तित्व अनिश्चित हो गया। तूफान ने पूरी ताकत से हमला किया।
‘हम 99 प्रतिशत मर चुके थे। हमारे पेट खाली थे, हमारे पास पानी, भोजन नहीं था और हम पूरी तरह से थक चुके थे,’ भारतीय पर्वतारोहियों में से एक सोनम वांग्याल ने याद किया।
जब कोहली ने उपकरण को छोड़ने का आदेश दिया, तो मैककार्थी गुस्से से चिल्लाया, ‘तुम्हें यह जनरेटर नीचे लाना ही होगा, तुम बहुत बड़ी गलती कर रहे हो।’
आदेश बना रहा।
अगले साल, दल उपकरण को पुनः प्राप्त करने की उम्मीद में लौट आया। उन्हें केवल खालीपन मिला। हिमस्खलन द्वारा चट्टान, बर्फ और उपकरण गायब हो गए थे।
‘हे भगवान, यह बहुत, बहुत गंभीर होगा। ये प्लूटोनियम कैप्सूल हैं,’ कोहली ने सीआईए अधिकारियों को कहते हुए याद किया।
खोज अभियान चलाए गए। ढलानों पर विकिरण डिटेक्टरों ने काम किया। बर्फ को इन्फ्रारेड सेंसर से स्कैन किया गया। कुछ भी नहीं मिला।
मैककार्थी ने कहा, ‘वह भयानक चीज़ बहुत गर्म थी। यह अपने चारों ओर की बर्फ को पिघला देती थी और डूबती रहती थी।’
अभियान विफल हो गया, और रहस्य 1978 तक दफन रहा, जब हॉवर्ड कोहन नामक एक युवा रिपोर्टर ने आउटसाइड पत्रिका में इस कहानी का खुलासा किया।
जनता की प्रतिक्रिया भड़क उठी। भारत में प्रदर्शनकारियों ने बैनर उठाए, जिन पर लिखा था, ‘सीआईए हमारे पानी को जहर दे रहा है।’
बंद दरवाजों के पीछे, नुकसान नियंत्रण तेजी से चला। अमेरिकी राष्ट्रपति जिमी कार्टर और भारतीय प्रधान मंत्री मोरारजी देसाई ने इस प्रकरण को संभालने के लिए काम किया। एक निजी पत्र में, कार्टर ने देसाई की ‘हिमालयी उपकरण समस्या’ को संभालने के लिए प्रशंसा की, इसे ‘दुर्भाग्यपूर्ण मामला’ कहा। सार्वजनिक रूप से, दोनों सरकारें काफी हद तक चुप रहीं।
दशकों बाद, पर्वतारोही अब वृद्ध हैं या जा चुके हैं। जिम मैककार्थी, अब 90 के दशक में, अभी भी गुस्से से कांपते हैं।
‘आप गंगा में बहने वाले ग्लेशियर के पास प्लूटोनियम नहीं छोड़ सकते। क्या आप जानते हैं कि गंगा पर कितने लोग निर्भर हैं?’ उन्होंने चिल्लाकर कहा।
कैप्टन कोहली ने अपनी मृत्यु से पहले, दुख के साथ कहा।
‘मैं मिशन को उसी तरह नहीं करता। सीआईए ने हमें अंधेरे में रखा। उनकी योजना मूर्खतापूर्ण थी, उनके कार्य मूर्खतापूर्ण थे, उन्हें सलाह देने वाला कोई भी मूर्ख था। और हम उसमें फंस गए थे।’
उन्होंने रुककर कहा, ‘यह सब मेरे जीवन का एक दुखद अध्याय है।’
