क्रिस्टियानो रोनाल्डो की रिकॉर्ड की बराबरी करने वाले पांचवें विश्व कप में खेलने की उम्मीदें अधर में लटक गईं जब सर्बिया ने लिस्बन में पुर्तगाल को 2-1 से हराकर 2022 विश्व कप के लिए क्वालीफाई किया। स्वीडन और रूस पर क्रमश: 1-0 से जीत की बदौलत स्पेन और क्रोएशिया ने रविवार को कतर में अपनी जगह पक्की कर ली। रोनाल्डो के पास पहले से ही पांच यूरोपीय चैंपियनशिप में खेलने का रिकॉर्ड है और एक और मील का पत्थर के रूप में अच्छा लग रहा था क्योंकि पुर्तगाल रेनाटो सांच के माध्यम से सिर्फ दो मिनट के बाद स्कोरिंग को खोलने के लिए ब्लॉक से बाहर आया था।
हालाँकि, सर्बिया ने पहले हाफ के शेष भाग पर हावी होने के लिए वापसी की और योग्य रूप से समतल किया जब दुसान व्लाहोविक के लकड़ी के काम से टकराने के बाद दुसान टैडिक की हड़ताल ने पोस्ट को निचोड़ दिया।
रोनाल्डो को चुप रखा गया क्योंकि उनके करियर का 800वां गोल करने का एक और मौका आया और चला गया।
इसके बजाय यह अलेक्सांद्र मित्रोविक ही थे जिन्होंने स्टॉपेज का समय नजदीक आते ही महत्वपूर्ण लक्ष्य को हासिल कर लिया।
एक साल पहले, मित्रोविक अपने देश के लिए खलनायक थे क्योंकि वह स्कॉटलैंड के खिलाफ पेनल्टी शूटआउट में स्कोर करने में विफल रहने वाले एकमात्र खिलाड़ी थे, जिसने सर्बिया को यूरो 2020 में चूकते देखा था।
हालाँकि, फ़ुलहम स्ट्राइकर ने नाटकीय अंदाज़ में संशोधन किया जब उसने पिछली पोस्ट पर टैडिक के हेडर में कदम रखा।
“यह एक अद्भुत खेल था,” मित्रोविक ने कहा।
उन्होंने कहा, “आज हम खेल के हर पहलू में बेहतर टीम थे।”
1998 के विश्व कप के बाद से हर बड़े टूर्नामेंट के लिए क्वालीफाई करने के अपने रिकॉर्ड को बनाए रखने के लिए पुर्तगाल को अब मार्च में दो मुश्किल एकतरफा प्लेऑफ़ मैचों को नेविगेट करना होगा।
– ‘भारी वजन कम’ –
पुर्तगाल के कोच फर्नांडो सैंटोस ने कहा, “हमें पुर्तगालियों से माफी मांगनी चाहिए, लेकिन मेरी टीम विश्व कप में होगी, इसकी गारंटी है।”
उन्होंने कहा, “हमें मार्च में अपने विरोधियों को हराने और कतर पहुंचने के लिए अच्छी तैयारी करनी होगी। लेकिन मुझे हमेशा अपने खिलाड़ियों पर भरोसा है।”
स्पेन ने सुनिश्चित किया कि वे प्लेऑफ़ से बचें क्योंकि अल्वारो मोराटा के लक्ष्य से चार मिनट पहले सेविले में स्वीडन के प्रतिरोध को समाप्त कर दिया गया था।
गुरुवार को कजाकिस्तान से स्वेड्स की 2-0 की हार ने ग्रुप बी में स्पेन को पोल की स्थिति सौंप दी थी, जिसका अर्थ है कि ला रोजा को क्वालीफाई करने के लिए सिर्फ एक अंक की आवश्यकता थी।
लुइस एनरिक के लोग उस राहत के लिए आभारी थे क्योंकि लंबे समय तक दोनों पक्षों के बीच गतिरोध की पुनरावृत्ति हुई जब वे यूरो 2020 के समूह चरणों में मिले थे।
मोराटा उस रात कई मौकों को गंवाने के लिए गिर गया था, लेकिन रॉबिन ओल्सन द्वारा बार पर डैनी ओल्मो के धमाकेदार शॉट को चालू करने के बाद एक शांत अंत के साथ बेंच से अपनी छाप छोड़ी।
“ईमानदारी से कहूं तो, यह मेरे कंधों से बहुत बड़ा भार है,” लुइस एनरिक ने कहा।
“मैंने इन खेलों में बहुत अधिक दबाव महसूस किया जब लोग सोचते हैं कि यूरो या नेशंस लीग की तुलना में परिणाम प्राप्त करना आसान है,” उन्होंने कहा।
क्रोएशिया को भी एक दिवंगत विजेता की जरूरत थी क्योंकि स्प्लिट में दलदली परिस्थितियों में लड़ाई में फेडर कुद्र्याशोव ने रूस से योग्यता छीन ली थी।
2018 में अंतिम विश्व कप में फाइनलिस्ट, क्रोएशिया प्लेऑफ के लिए बाध्य दिख रहा था क्योंकि उन्होंने एक दृढ़ रूसी रक्षा के खिलाफ जलभराव वाली पिच पर कड़ी मेहनत की थी।
लेकिन कुद्रीशोव की गलती ने उन्हें दर्शकों से आठ मिनट के समय से शीर्ष स्थान छीन लिया।
क्रोएशिया के कप्तान लुका मोड्रिक ने कहा, “बारिश की वजह से शुरू से ही यह एक मुश्किल मैच था। हमने कभी हार नहीं मानी, हम धैर्यवान थे और मुझे लगता है कि हम जीत के हकदार थे। हम इस समूह की सर्वश्रेष्ठ टीम हैं।”
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जर्मनी ने लंबे समय से कतर में अपना स्थान बुक किया था, लेकिन अर्मेनिया को 4-1 से हराकर अपने क्वालीफाइंग अभियान को पूरा किया क्योंकि इल्के गुंडोगन ने दो बार गोल किया।
उत्तरी मैसेडोनिया ने आइसलैंड पर 3-1 से जीत के साथ चार बार के विश्व चैंपियन के पीछे प्लेऑफ में जगह बनाई।
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