भारत के घने जंगलों में सांभर हिरण का नाम ही पर्याप्त है शिकारियों को थर्राने के लिए। यह देश का सबसे बड़ा हिरण है, जिसका कद-काठ देखकर बाघ-तेंदुए भी हिचकिचाते हैं। कंधे की ऊंचाई 160 सेंटीमीटर तक और वजन 350 किलोग्राम से अधिक होने वाला यह प्राणी अपनी ताकत और चालाकी से विख्यात है।
वैज्ञानिक नाम रूसा यूनिकलर, सांभर का गाढ़ा भूरा शरीर झबरीले बालों से ढका रहता है। नर के मजबूत, चौड़े सींग इसकी पहचान हैं, जबकि मादाएं छोटी और हल्की होती हैं। शरीर की लंबाई 2.7 मीटर तक, पूंछ 35 सेंटीमीटर। पत्ते, झाड़ियां और घास इसका भोजन है, पानी के किनारे रहना पसंद। उत्कृष्ट तैराक होने से नदियों में भी सहज।
निशाचर स्वभाव का यह हिरण शाम-रात सक्रिय रहता है। भारत के अलावा नेपाल, भूटान से सुमात्रा तक फैला। ओडिशा का राजकीय पशु। शाकाहारी होते हुए भी बाघों का शिकार, लेकिन खतरे में स्थिर होकर भयंकर चीखें, पैर पटकना और गले के बाल खड़े कर शिकारी को डराते हैं। कभी उथले पानी में हमला कर भाग जाते हैं।
आईयूसीएन ने 2008 से संकटग्रस्त घोषित किया। हिमालय की गोद से दक्षिण तक जंगलों में निवास। वनों की कटाई से खतरा, संरक्षण जरूरी। सांभर की कहानी प्रकृति की अद्भुत रक्षा कला दर्शाती है।
