पिछले एक साल में वेस्ट वर्जीनिया जेल में विकट परिस्थितियों, बड़े पैमाने पर हिंसा और अपर्याप्त चिकित्सा सेवाओं की रिपोर्ट के बीच मारे गए 14 कैदियों के परिवार राज्य के अधिकारियों की लापरवाही के बारे में संघीय जांच की मांग कर रहे हैं।

हाल ही में वेस्ट वर्जीनिया के बेवर में दक्षिणी क्षेत्रीय जेल में 14वीं मौत दर्ज की गई थी। हर्बर्ट डॉस, 48, जिन्हें तीन महीने के लिए जेल में रखा गया था, उन कारणों से मर गए जो अभी तक ज्ञात नहीं हैं।

देशव्यापी आंदोलन की एक शाखा, वेस्ट वर्जीनिया पुअर पीपल्स कैंपेन से मौतों की खतरनाक बाढ़ ने विरोध शुरू कर दिया है। अमेरिकी न्याय विभाग के नागरिक अधिकार प्रभाग को “संवेदनहीन और दुखद” मौतों की पूर्ण संघीय जांच के लिए शिकायत दर्ज करने के लिए अभियान शोक संतप्त परिवारों और अन्य वकालत समूहों में शामिल हो गया है।

गरीब लोगों के अभियान के साथ काम करने वाले परिवारों ने राज्य के अधिकारियों पर मौत की पूरी तरह से जांच करने में नाकाम रहने का आरोप लगाया है। किम बर्क्स, जिनके बेटे क्वांटेज़ बर्क्स, 37, की 1 मार्च 2022 को दक्षिणी क्षेत्रीय जेल में भर्ती होने के 24 घंटे से भी कम समय बाद मृत्यु हो गई, ने कहा: “हम इस अन्याय को बर्दाश्त नहीं होने देंगे। हम तब तक नहीं रुकेंगे जब तक हमें क्वान के लिए न्याय नहीं मिल जाता।”

परिवार द्वारा आयोजित एक स्वतंत्र शव परीक्षा में क्वांटेज के शरीर पर फ्रैक्चर वाली पसलियों सहित कुंद बल आघात के निशान पाए गए। किम बर्क्स ने कहा, “निष्कर्ष पीटने के दौरान हथकड़ी लगाए जाने के अनुरूप थे।” “उसकी दोनों कलाइयाँ टूट गई थीं, उसका एक हाथ टूट गया था, नाक टूट गई थी और पैर की हड्डी टूट गई थी।”

पिछले एक दशक में, वेस्ट वर्जीनिया क्षेत्रीय जेलों में 100 से अधिक कैदियों की मौत हो चुकी है। 2022 में अकेले दक्षिणी क्षेत्रीय जेल में 13 मौतों की संख्या ने मृत्यु दर में परेशान करने वाली वृद्धि को चिह्नित किया, 2018 में संस्था में केवल एक मौत से।

पुअर पीपल्स कैम्पेन के सह-अध्यक्ष, रेव विलियम बार्बर ने कहा कि जेल में बंद पुरुषों और महिलाओं को कानून के तहत समान सुरक्षा का अधिकार दिया गया था। “हम चुप नहीं रह सकते हैं, जबकि सभी जातियों के गरीब वेस्ट वर्जिनियन राज्य की जेलों की निगरानी में मर जाते हैं।”

गार्जियन के साथ एक साक्षात्कार में, बार्बर ने कहा कि काले और सफेद परिवारों से समान रूप से संघीय नागरिक अधिकारों की जांच के लिए कॉल आ रही थी। “यह एक सीधी दौड़ का मुद्दा नहीं है। तथ्य यह है कि इतने अधिक विभाजन के समय आपके पास श्वेत और अश्वेत परिवार एक साथ खड़े हैं।

लगभग 1,000 वर्तमान और पूर्व कैदियों की ओर से एक संघीय अदालत में दक्षिणी क्षेत्रीय जेल में नागरिक अधिकारों के उल्लंघन का दावा करने वाला एक क्लास-एक्शन मुकदमा भी दायर किया गया है। 89 पन्नों का यह दस्तावेज़ कर्मचारियों की कमी, भीड़भाड़, स्थानिक हिंसा और सड़ते हुए बुनियादी ढांचे की विनाशकारी तस्वीर पेश करता है जिसने कोशिकाओं के अंदर भयावह स्थिति पैदा कर दी है।

मुकदमे में सह-वकील स्टीफन न्यू ने गार्जियन को बताया, “1950 या 60 के दशक का रूसी गुलाग 2023 वेस्ट वर्जीनिया से भी बदतर नहीं हो सकता था।” “कैदी एक दूसरे को और खुद को मार रहे हैं। गार्ड महिला गिरोहों को महिला कैदियों को पीटने का निर्देश दे रहे हैं। यह डायस्टोपियन है।

न्यू किम्बर्ली गिली के परिवार का प्रतिनिधित्व करती है, जिनकी दिसंबर में दक्षिणी क्षेत्रीय जेल में मृत्यु हो गई थी, जब अन्य महिला कैदियों ने उनके शरीर के अंदर छिपी हुई दवाओं की तलाश में कथित तौर पर उनका यौन उत्पीड़न किया था।

गिली को चोरी के मूल आरोप में पैरोल के उल्लंघन के आरोप में हिरासत में रखा गया था। न्यू ने कहा कि हमले के बाद उसे अपर्याप्त चिकित्सा देखभाल मिली।

“वेस्ट वर्जीनिया में मौत की सजा नहीं है,” न्यू ने कहा। “किम्बर्ली दुकानदारी के लिए मौत की सजा के लायक नहीं थी।”

क्लास-एक्शन शिकायत में निहित अधिकांश जानकारी दक्षिणी क्षेत्रीय जेल के चार वर्तमान या पूर्व सुधारक अधिकारियों द्वारा प्रदान की गई है जो मुखबिर के रूप में सामने आए। व्हिसलब्लोअर्स में से एक ने एक हलफनामे में कहा कि भीड़भाड़ इतनी खराब थी कि दो-व्यक्ति कक्षों में अक्सर तीन से चार कैदियों को समायोजित किया जाता था, जबकि छह तक की सूचना दी गई थी।

दक्षिणी क्षेत्रीय जेल की क्षमता 468 कैदियों की है, लेकिन वर्तमान जनसंख्या 711 है। वेस्ट वर्जीनिया विधायिका को बताया गया है कि राज्य की जेलों और जेलों में सुधारात्मक नौकरियों के लिए 800 से अधिक रिक्तियां हैं।

शिकायत में कहा गया है कि आत्महत्या करने वाले कैदियों की सुरक्षा के लिए निर्धारित सीमित संख्या में सेल भी अत्यधिक भीड़भाड़ वाले हैं। व्हिसिल ब्लोअर में से एक ने 16 कैदियों को लगभग 120 वर्ग फुट के एक आत्मघाती सेल में रखे जाने के बारे में बताया, जहां उन्हें कई दिनों तक छोड़ दिया गया था।

पिछले कई वर्षों में कम निवेश के कारण बुनियादी ढांचा चरमरा गया है। कई कक्षों में बहता पानी नहीं है, जिससे कैदियों को पीने के पानी तक सीमित या कोई पहुंच नहीं है।

शिकायत में आरोप लगाया गया है कि सिंक अक्सर फट जाते हैं या लीक हो जाते हैं, और कैदी खुद को सिंक या शौचालय के पानी के पूल में बिना गद्दे के फर्श पर सोते हुए पा सकते हैं, “या यहां तक कि शौचालय का कचरा भी।” शौचालय आमतौर पर टूटे हुए और कीड़ों या कीड़ों से संक्रमित होते हैं।

क्लास-एक्शन मुकदमे का आरोप है कि सुधारक अधिकारी “नियमित रूप से कैदियों को पीटते हैं, शिकायत दर्ज करने या शिकायत दर्ज करने का प्रयास करने, वापस बात करने या आदेशों को अस्वीकार करने के लिए सजा के रूप में कोई औचित्य नहीं है”। जिन कैदियों को पिटाई के बाद इलाज के लिए जेल की चिकित्सा इकाई में ले जाया जाता है, उनके बारे में कहा जाता है कि वे “शॉवर में फिसल गए” या “सीढ़ियों से नीचे गिर गए”।

एक बयान में, सुधार और पुनर्वास के वेस्ट वर्जीनिया डिवीजन के एक प्रवक्ता ने कहा कि वे “सुरक्षा, जीवन की गुणवत्ता और हमारे राज्य में कानूनी व्यवस्था की देखभाल करने वालों की भलाई के लिए प्रतिबद्ध थे। हम उन लोगों के दोस्तों और परिवारों के साथ सहानुभूति रखते हैं जिन्होंने किसी प्रियजन को खोने का अनुभव किया है जिसे हमारी देखभाल में रखा गया था।

प्रवक्ता ने कहा कि वेस्ट वर्जीनिया के रिपब्लिकन गवर्नर, जिम जस्टिस और सुधार विभाग के नेतृत्व, मौतों की सभी जांचों में सहयोग करेंगे।

मरने वाले कैदियों में से एक, 45 वर्षीय एल्विस श्रुस्बरी, तीन के पिता थे, जिन्हें निलंबित लाइसेंस पर ड्राइविंग के लिए छह महीने की सजा पर दक्षिणी क्षेत्रीय जेल भेजा गया था। इस सप्ताह संघीय अदालत में दायर एक कानूनी फाइलिंग के अनुसार, श्रूस्बरी जिस दिन जेल में दाखिल हुआ, उसी दिन से अन्य कैदियों ने उस पर क्रूर हमले किए।

मारपीट लगभग रोजाना होती थी और उसे भोजन और पानी से वंचित कर दिया जाता था। शिकायत में आरोप लगाया गया है कि सुधारक अधिकारियों को पता था कि क्या हो रहा है लेकिन उन्होंने हस्तक्षेप नहीं किया।

कैदी के रिश्तेदारों ने अधिकारियों को बताया कि वह कमजोर और “भूखा” था, और वह टूटी हुई पसलियों और पेट दर्द की शिकायत कर रहा था। लेकिन जब वह मेडिकल विंग में गया तो नर्स ने कहा “तुम्हें कुछ भी गलत नहीं है”।

हवालात में रहने के 19 दिन बाद 16 सितंबर 2022 को उसकी मौत हो गई।

उनकी मां, अन्ना श्रूस्बरी, जो गरीब लोगों के अभियान के साथ काम कर रही हैं, ने जवाब मांगा। “हमें एक तरफ धकेल दिया गया है, हमारे बेटे का नाम वही लोग भूल गए हैं जो उसकी रक्षा करने वाले थे। एक मां के तौर पर मैं साथ देने से इनकार करती हूं और किसी और के साथ ऐसा होने देती हूं।’