लैंडो नॉरिस ने शनिवार को नाटकीय परिस्थितियों में तीन बार के चैंपियन और श्रृंखला के नेता से आगे यूनाइटेड स्टेट्स ग्रां प्री के लिए पोल पोजीशन लेने के लिए मैक्स वेरस्टैपेन की गति और दबाव का विरोध किया। आखिरी मिनट में मर्सिडीज के जॉर्ज रसेल की दुर्घटना हुई, जो टर्न 19 पर बैरियर में फिसलकर ट्रैक से बाहर हो गए, जिससे तनावपूर्ण क्वालीफाइंग सत्र समय से पहले समाप्त हो गया क्योंकि रेड बुल के वेरस्टैपेन अपने लैप समय में सुधार करने का प्रयास कर रहे थे।
सत्र समाप्त होते ही उन्होंने अपनी गोद रद्द कर दी, जिससे वह मैकलेरन के नॉरिस, वेरस्टैपेन के मुख्य खिताब प्रतिद्वंद्वी के बाद दूसरे स्थान पर रहे, क्योंकि उन्होंने ड्राइवरों की खिताबी दौड़ में 54 अंकों की बढ़त का बचाव किया था।
रसेल को कोई चोट नहीं आई और वह अपनी कार से उतर गए।
नॉरिस के लिए यह पांच रेसों में चौथा पोल पोजीशन था और इस साल उनका छठा स्थान था क्योंकि उन्होंने चैंपियनशिप की खोज में वेरस्टैपेन का पीछा किया था।
नॉरिस ने पोल पर सत्र को एक मिनट और 32.330 सेकेंड के सबसे तेज लैप के साथ समाप्त किया और वेरस्टैपेन को फेरारी के कार्लोस सैन्ज़ और चार्ल्स लेक्लर से 0.031 से आगे कर दिया।
ऑस्कर पियास्त्री दूसरे मैकलेरन में रसेल से आगे पांचवें स्थान पर थे, अल्पाइन के पियरे गैस्ली, एस्टन मार्टिन के दो बार के चैंपियन फर्नांडो अलोंसो, हास के केविन मैगनसैन और दूसरे रेड बुल में सर्जियो पेरेज़।
नॉरिस ने कहा, “यह एक खूबसूरत गोद थी।” “मैं अपनी तुलना में अधिक तेजी से आगे नहीं बढ़ने वाला था। मैंने सब कुछ दांव पर लगा दिया। हम बैकफुट पर थे, इसलिए मुझे कुछ करना पड़ा!”
वेरस्टैपेन ने कहा: “दुर्भाग्य से, मैं अपनी गोद पूरी नहीं कर सका क्योंकि मुझे लगता है कि मेरे पास बहुत अच्छा शॉट था, लेकिन ऐसा ही होता है।”
सत्र 39 डिग्री सेल्सियस के ट्रैक तापमान और 28 डिग्री पर हवा के साथ गर्म धूप में शुरू हुआ, जो अधिकांश टीमों के लिए बिल्कुल सही था, लेकिन टायर चबाने वाली मर्सिडीज कारों के लिए बहुत गर्म था जैसा कि वेरस्टैपेन द्वारा जीती गई सुबह की स्प्रिंट दौड़ में दिखाया गया था।
इसमें रसेल और हैमिल्टन को गिरावट के साथ संघर्ष करते देखा गया, जिसके परिणामस्वरूप क्वालीफाइंग शुरू होने से पहले हैमिल्टन के लिए बड़े सेट-अप परिवर्तन हुए, जिसमें एलेक्स एल्बोन अपने 100 वें ग्रैंड प्रिक्स में, एक खोजपूर्ण लैप के बाद विलियम्स पिट में लौटे।
इसके बाद सैंज और फिर नॉरिस को 1:34.029 में शुरुआती बेंचमार्क लैप्स सेट करने पड़े, इससे पहले कि पुनर्जीवित वेरस्टैपेन 1:33.390 में शीर्ष पर पहुंच गया।
यह स्पष्ट था कि रेड बुल कई महीनों तक प्रगति के लिए लड़खड़ाने के बाद वापस लय में आ गया था, जबकि मर्सिडीज, विशेष रूप से, संघर्ष कर रही थी – रसेल और हैमिल्टन 16वें और 17वें स्थान पर थे और Q1 में पांच मिनट शेष थे।
1:33.241 में लेक्लेर द्वारा हड़पने से पहले गैसली अल्पाइन के लिए शीर्ष पर पहुंच गया, इससे पहले कि वेरस्टैपेन ने पहल हासिल की और जैसे ही रसेल ने तीसरा स्थान हासिल किया, हैमिल्टन 19वें स्थान पर बाहर हो गए।
सात बार के चैंपियन के लिए, यह एक आश्चर्यजनक फ्लॉप था। अपने पसंदीदा सर्किटों में से एक पर उन्होंने पहले कभी भी शीर्ष पांच से बाहर क्वालिफाई नहीं किया था और छह बार जीत हासिल की थी और तीन बार पोल से शुरुआत की थी।
उनके साथ विलियम्स के एलेक्स अल्बोन और फ्रेंको कोलापिन्टो तथा वाल्टेरी बोटास और झोउ गुआन्यू के दो सॉबर्स भी Q2 में कट से चूक गए।
हैमिल्टन दुःस्वप्न
केवल 24 घंटे पहले, हैमिल्टन को यह दुर्भाग्यपूर्ण लग रहा था कि वह स्प्रिंट दौड़ के लिए पोल नहीं ले पाए थे, जब पीले झंडों ने उन्हें रोक दिया था।
“कार एक बुरा सपना है,” उन्होंने कहा।
डेनियल रिकियार्डो की जगह लेने वाले लियाम लॉसन आरबी के लिए उल्लेखनीय तीसरे स्थान पर थे, लेकिन इंजन-परिवर्तन दंड के कारण रविवार की दौड़ ग्रिड के पीछे से शुरू होती है।
वेरस्टैपेन जल्द ही फिर से Q2 में शीर्ष पर पहुंच गए, इससे पहले नॉरिस ने उन्हें 1:32.851 में पियास्त्री और रसेल से उनके पहले रन में हरा दिया। लेक्लर ने एक भी समय नहीं देखा था, लेकिन जैसे ही उन्होंने दूसरा रन शुरू किया, वे जल्द ही वेरस्टैपेन से पीछे हो गए।
डचमैन 1:32.584 के साथ शीर्ष पर पहुंच गया क्योंकि लेक्लेर ने नॉरिस के बाद तीसरा स्थान हासिल किया, इससे पहले कि सैंज दूसरे स्थान पर जाकर उन्हें नीचे धकेल दिया।
दूसरे सत्र से आरबी के युकी सूनोदा, हास के निको हुलकेनबर्ग, अल्पाइन के एस्टेबन ओकन, एस्टन मार्टिन के लांस स्ट्रोक और लॉसन बाहर हो गए, जिन्होंने एक भी लैप पूरा नहीं किया।
रसेल ने शीर्ष दस शूटआउट में नेतृत्व किया, लेकिन यह नॉरिस और पियास्त्री थे जिन्होंने शुरुआती गति निर्धारित की, जब तक कि वेरस्टैपेन ने दूसरा स्थान नहीं ले लिया, इससे पहले कि वेरस्टैपेन दूसरे स्थान पर रहे, नॉरिस शीर्ष पर रहे।
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